Quelle maladie quand on attrape froid ?

Attraper froid rend-il malade ? Déconstruisons un mythe persistant.

La sensation de froid, frissonnante et désagréable, est souvent associée à l'apparition de maladies hivernales comme le rhume, la grippe ou la bronchiolite. "Je suis sorti sans manteau, j'ai attrapé froid, et maintenant je suis malade !" : cette phrase, nous l'avons tous entendue, voire prononcée. Mais est-elle réellement fondée scientifiquement ? La réponse est plus nuancée qu'il n'y paraît.

Contrairement à une croyance populaire profondément ancrée, le froid en lui-même n'est pas un agent pathogène. Il ne provoque pas directement ces affections respiratoires. Les véritables coupables sont des virus, des micro-organismes infectieux qui se transmettent d'une personne à l'autre, principalement par les voies respiratoires : postillons, éternuements, contact avec des surfaces contaminées. Le froid ambiant ne crée pas ces virus, il ne les fait pas apparaître ex nihilo.

Alors pourquoi cette association persistante entre froid et maladie ? Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette perception erronée.

• Affaiblissement des défenses immunitaires: Le froid peut fragiliser notre organisme. En effet, une exposition prolongée au froid peut diminuer l'efficacité de notre système immunitaire, le rendant moins apte à combattre les virus déjà présents dans notre corps ou ceux auxquels nous sommes exposés. Ce n'est donc pas le froid qui provoque la maladie, mais il peut créer un terrain plus propice à son développement.
• Confinement et promiscuité: Pendant les périodes froides, nous avons tendance à rester davantage à l'intérieur, dans des espaces confinés et moins aérés. Cette promiscuité favorise la circulation des virus et augmente le risque de contamination. On associe alors le froid à la maladie, alors que c'est le contexte qui favorise la transmission.
• Assèchement des muqueuses: L'air froid et sec peut assécher les muqueuses nasales, qui constituent une première barrière de défense contre les infections. Des muqueuses asséchées sont plus vulnérables à la pénétration des virus. Le froid joue donc un rôle indirect en fragilisant nos défenses naturelles.

En conclusion, "attraper froid" ne provoque pas directement de maladie. Ce sont les virus qui sont responsables des infections respiratoires. Cependant, le froid peut jouer un rôle en affaiblissant notre système immunitaire et en favorisant des conditions propices à la transmission virale. Se protéger du froid, aérer régulièrement les espaces clos et adopter des gestes barrières restent donc des mesures essentielles pour limiter la propagation des virus, surtout pendant la saison hivernale.