Pourquoi Mumbai est-elle appelée la ville des sept îles ?

Mumbai, la cité aux sept îles : une histoire tissée d'eau et de pierre

Mumbai, la vibrante métropole indienne, n'a pas toujours été la ville tentaculaire que nous connaissons aujourd'hui. Son histoire est intimement liée à sept îles distinctes, dont la fusion au fil des siècles a donné naissance à cette cité cosmopolite. L'appellation "la ville des sept îles" n'est pas une simple métaphore poétique, mais un reflet direct de son passé géographique.

Avant l'arrivée des colons européens, ces sept îles – Bombay, Mazagaon, Parel, Worli, Mahim, Old Woman's Island (Petite Colaba) et Colaba – existaient indépendamment, séparées par des chenaux et des eaux peu profondes. Chacune possédait sa propre identité, sa propre histoire, et souvent, ses propres communautés. On imagine des villages de pêcheurs paisibles, des palmeraies ondoyant au vent, un écosystème côtier riche et diversifié. Ce tableau idyllique contrastait fortement avec le destin bouillonnant qui attendait ces îles.

C'est au XVIIe siècle que le destin de ces sept joyaux terrestres bascule. La Compagnie britannique des Indes orientales, insatiable dans sa quête de commerce et d'influence, obtint la possession de cet archipel, un cadeau de mariage en quelque sorte, de la part du roi Charles II d'Angleterre à son épouse Catherine de Bragance, princesse portugaise. La gestion de ce territoire, initialement complexe du fait de sa fragmentation, fut confiée à des figures clés de l'administration britannique. Parmi elles, Sir George Oxenden, gouverneur de Bombay et président du Conseil de Surat, joua un rôle crucial dans l'administration de ces sept entités distinctes : Bombay, Mazagaon, Parel, Worli, Mahim, Petite Colaba (ou île de la Vieille Femme) et Colaba.

Au fil des années, et grâce à des travaux d'ingénierie ambitieuse pour l'époque, ces îles furent reliées entre elles par des remblais, transformant progressivement un archipel en une seule masse continentale. Ce processus de réunification, qui s'est étalé sur des siècles, a effacé certaines des caractéristiques géographiques originales, mais l'empreinte de ce passé insulaire demeure. Le tracé des rues, la présence de certains quartiers historiquement distincts, et même la topographie du terrain rappellent encore cette configuration originelle.

Aujourd'hui, l'histoire des sept îles est intégrée à l'âme même de Mumbai. Elle contribue à l'image complexe et fascinante de cette ville, qui fusionne passé colonial, traditions indiennes et modernité effrénée. L'appellation "la ville des sept îles" est plus qu'un simple surnom; c'est un rappel constant de l'histoire géologique et politique qui a façonné cette métropole extraordinaire. Elle invite à la contemplation, à l'exploration, et à une plus grande compréhension de la riche tapisserie qui compose l'identité de Mumbai.