Qui détient le record de vitesse en avion ?

La fulgurante saga du X-15 : un record de vitesse qui défie le temps

L’expression “à la vitesse de l’éclair” prend tout son sens lorsqu’on évoque le North American X-15. Ce n’est pas un avion ordinaire, mais une véritable fusée ailée, un symbole de l’audace technologique des années 1960. À son actif, un record de vitesse absolu qui, plus de soixante ans après, reste inégalé pour un avion piloté.

Fruit d’une collaboration étroite entre la NASA et l’US Air Force, le X-15 était bien plus qu’un simple aéronef. Conçu pour explorer les limites du vol hypersonique, il repoussait les frontières de l’ingénierie et du courage humain. Imaginez un engin lancé depuis un bombardier B-52 à haute altitude, propulsé par un moteur-fusée XLR99 rugissant, capable de grir à des altitudes stratosphériques. Le X-15 n’était pas destiné à des vols commerciaux, mais à une mission bien plus ambitieuse : percer les mystères de l’espace proche.

Et le 3 octobre 1967, le pilote William J. “Pete” Knight a inscrit son nom dans l’histoire. Aux commandes du X-15A-2, une version modifiée de l’appareil, il a atteint la vitesse vertigineuse de Mach 6.72, soit environ 7 273 km/h. Une vitesse si phénoménale qu’elle représente plus de six fois la vitesse du son. Pour visualiser l’exploit, imaginez parcourir la distance Paris-New York en moins de vingt minutes !

Ce record de vitesse en avion piloté demeure intact à ce jour. Bien sûr, des engins sans pilote ont depuis dépassé cette vitesse, mais l’exploit de Pete Knight et du X-15 conserve une aura particulière. Il témoigne d’une époque où la conquête de l’espace était une aventure palpitante, où les pilotes étaient de véritables pionniers, repoussant sans cesse les limites du possible. Le X-15 n’était pas seulement une machine, c’était un symbole de l’ambition humaine, un précurseur des navettes spatiales et un témoignage vibrant de l’ingéniosité humaine. Son record de vitesse, gravé dans le marbre de l’histoire aéronautique, continue d’inspirer et de fasciner.

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