Les moutons ont-ils des bois ou des cornes ?

Mythe et réalité : les moutons, les cornes et les bois

L'image du mouton, douce et inoffensive, souvent associée à une laine abondante et... à l'absence de cornes, est une simplification trompeuse. La réalité concernant les appendices crâniens des ovins est bien plus nuancée qu'il n'y paraît. Contrairement à une idée reçue, tous les moutons ne sont pas dépourvus de cornes. La question de savoir s'ils possèdent des bois ou des cornes mérite un éclaircissement.

Tout d'abord, précisons un point crucial : les moutons ne possèdent pas de bois. Les bois, propres aux cervidés (cerfs, chevreuils, etc.), sont des excroissances osseuses qui poussent et tombent annuellement. Chez les moutons, il s'agit de cornes, des structures permanentes, formées de kératine (la même protéine que nos ongles), qui reposent sur une base osseuse appelée noyau corné. Ces cornes, une fois développées, ne tombent pas.

L'apparence cornue ou non d'un mouton est déterminée par plusieurs facteurs interdépendants:

• La race: Certaines races ovines sont naturellement cornues, aussi bien chez les béliers (mâles) que chez les brebis (femelles). On pense par exemple aux races comme le Ouessant ou le Mouton à cornes du Massif central. D'autres races, au contraire, sont essentiellement dépourvues de cornes, comme le Suffolk ou le Texel. Cette caractéristique est sélectionnée par l'homme depuis des siècles pour des raisons pratiques (faciliter la manipulation des animaux, éviter les blessures) ou esthétiques.

• Le sexe: Même au sein d'une race où les deux sexes peuvent être cornus, les béliers possèdent généralement des cornes plus imposantes et plus recourbées que les brebis. Certaines races présentent une dimorphie sexuelle marquée à cet égard, tandis que d'autres montrent des cornes plus discrètes chez les femelles, voire une absence complète.

• La génétique: La présence ou l'absence de cornes est déterminée par des gènes spécifiques. Des mutations génétiques peuvent expliquer la variabilité observée même au sein d'une même race et d'une même portée. On trouve ainsi des moutons "polled" (sans cornes) issus de parents cornus, et vice-versa. Des souches à cornes et sans cornes coexistent au sein de nombreuses races, témoignant de la complexité de l'hérédité de ce trait.

En conclusion, affirmer que les moutons n'ont pas de cornes est une généralisation inexacte. La présence ou l'absence de cornes chez les ovins est un trait variable, dépendant de la race, du sexe et des facteurs génétiques. Il est donc essentiel de nuancer l'image souvent simplifiée que l'on se fait de ces animaux rustiques et attachants.