L’altitude affecte-t-elle la course ?

L’altitude et la course : un jeu d’équilibre entre avantages et inconvénients

L’impact de l’altitude sur les performances en course à pied est un sujet complexe, souvent résumé à une simple amélioration des temps à haute altitude. Cependant, la réalité est plus nuancée, révélant un équilibre délicat entre les bénéfices d’une densité d’air réduite et les inconvénients d’une diminution de la puissance aérobie. Contrairement à une idée reçue, l’altitude n’est pas systématiquement synonyme de meilleure performance, et son influence varie considérablement selon l’altitude et la distance de la course.

Concentrons-nous sur la course de 400 mètres, une distance exigeant un mélange explosif de vitesse et d’endurance. Des études ont démontré une amélioration des performances jusqu’à une altitude comprise entre 2400 et 2500 mètres. Cette amélioration, estimée à +1,4% en moyenne sur la vitesse, est directement liée à la baisse de la densité de l’air. À ces altitudes modérées, la résistance de l’air est diminuée, facilitant le déplacement du coureur et permettant des performances légèrement supérieures. L’organisme n’est pas encore significativement affecté par l’hypoxie (manque d’oxygène), laissant la réduction de la résistance de l’air comme facteur dominant.

Cependant, au-delà de ces altitudes modérées, la donne change radicalement. Si la densité de l’air continue de diminuer, offrant un potentiel avantage aérodynamique accru, l’impact négatif de l’hypoxie sur la puissance aérobie devient prépondérant. Le corps, moins efficacement oxygéné, voit ses capacités de production d’énergie diminuer. Ce déficit énergétique compromet la performance, surpassant largement le léger avantage aérodynamique. Le coureur, confronté à un manque d’oxygène, ressent une fatigue accrue et voit sa vitesse diminuer significativement. L’effort devient plus difficile, et la performance globale se dégrade.

En conclusion, l’altitude n’est pas un facteur universellement bénéfique pour la course. Pour une course de 400 mètres, une altitude modérée (entre 2400 et 2500 mètres) peut apporter un léger avantage en réduisant la résistance de l’air. Toutefois, au-delà de ce seuil, la diminution de la puissance aérobie liée à l’hypoxie prend le dessus, entraînant une dégradation des performances. L’optimisation de la performance à l’altitude nécessite donc une compréhension fine de ces interactions complexes entre densité d’air et capacité aérobie, et dépend fortement de la distance de la course et de l’adaptation physique de l’athlète à l’altitude. Il ne s’agit pas simplement d’aller plus haut pour courir plus vite, mais de trouver l’altitude optimale pour chaque individu et chaque épreuve.