Quel est l'autre nom de l'écureuil ?

L'Écureuil roux : Petit-gris ou Vair, une question de nuances

L'écureuil roux (Sciurus vulgaris), ce petit acrobate roux flamboyant qui peuple nos forêts, est facilement identifiable. Mais saviez-vous qu'il répond aussi à d'autres noms ? Si "écureuil roux" est l'appellation scientifique la plus répandue, deux autres termes, plus régionaux et poétiques, désignent le même animal : le petit-gris et le vair. Loin d'être de simples synonymes, ces appellations reflètent des nuances subtiles dans la robe de l'animal, témoignant d'une observation attentive de la part de nos ancêtres.

Le terme "petit-gris" fait référence à la teinte grisâtre que peut prendre le pelage de l'écureuil, notamment en hiver. En effet, si le roux vif est caractéristique de l'été, l'écureuil roux mue deux fois par an. Son pelage d'hiver, plus épais et plus terne, tire vers le gris-brun, avec des nuances plus claires sur le ventre. C'est cette variation saisonnière qui a donné naissance au surnom de "petit-gris".

"Vair", quant à lui, est un terme plus ancien et plus littéraire. Il désignait à l'origine une fourrure précieuse, obtenue à partir du pelage hivernal d'un écureuil spécifique, l'écureuil de Sibérie (Pteromys volans), dont le ventre est d'un blanc pur. Par extension, le terme "vair" a été utilisé pour désigner la fourrure de l'écureuil roux, notamment lorsqu'elle présente des nuances de gris et de blanc. On retrouve d'ailleurs ce terme dans la description des blasons et des habits héraldiques, où le "vair" représente des motifs stylisés évoquant la fourrure de l'écureuil.

Ainsi, si les trois noms – écureuil roux, petit-gris et vair – désignent le même animal, ils offrent des perspectives différentes sur son apparence et son histoire. "Petit-gris" souligne la variation saisonnière de son pelage, tandis que "vair" évoque le prestige et la valeur symbolique que sa fourrure a revêtus par le passé. Ces nuances terminologiques enrichissent notre compréhension de la relation entre l'homme et cet animal familier de nos bois.