Pourquoi le Canada a-t-il la conduite à gauche ?

Pourquoi le Canada a changé le sens de la route?

Comprendre les raisons historiques du sens de circulation permet de saisir lévolution des infrastructures de transport au pays et les choix dharmonisation continentale, expliquant pourquoi le canada a la conduite à gauche par le passé.

Histoire du sens de circulation au Canada

Le fait de se demander pourquoi le canada a la conduite à gauche peut decouter d une confusion historique, car le pays applique desormais la conduite a droite sur tout son territoire. Le sens de circulation au Canada depend en realite de l histoire sens de circulation canada de chaque province, certaines ayant conduit a gauche jusqu aux annees 1920 tandis que d autres ont toujours conserve la droite.

Pendant de nombreuses decennies, le Canada n avait pas de regle nationale unifiee pour la circulation routiere. Les provinces de l Ontario et du Quebec, initialement sous influence francaise avec la Nouvelle-France, ont toujours utilise le cote droit de la route pour les charrettes et les voitures a chevaux. En revanche, les cotes est et ouest du pays, colonises par l Empire britannique, appliquaient rigoureusement la conduite à gauche ou à droite au canada traditionnelle.

Mais il y a un detail crucial que la plupart des guides historiques ignorent - et je l expliquerai en detail dans la section consacree a la transition des provinces maritimes ci-dessous. Cette separation geographique a cree un patchwork de lois routieres completement dysfonctionnel des lors que l automobile a commence a se democratiser au debut du siecle dernier.

Pourquoi certaines provinces canadiennes conduisaient a gauche

La Colombie-Britannique ainsi que les provinces de l Atlantique ont herite de la conduite a gauche en raison de leur peuplement par les colons britanniques. La tradition de rouler a gauche remonte a l epoque medievale en Europe pour des raisons de securite militaire, permettant aux cavaliers droitiers de degainer leur epee plus facilement face a un potentiel ennemi arrivant en sens inverse.

La geographie a aussi joue un role majeur dans le maintien de cette regle. Isoles par les montagnes Rocheuses, les habitants de la Colombie-Britannique n etaient pas tentes de s aligner sur les pratiques de conduite du reste du continent nord-americain. De meme, les communautes cotieres de l est fonctionnaient de maniere autonome, connectees a l ocean plutot qu aux reseaux routiers transcontinentaux encore embryonnaires.

Le grand changement des annees 1920

Le developpement rapide de l industrie automobile et la construction de routes interprovinciales ont rendu la cohabitation des deux systemes impossible. Pour eviter des collisions frontales catastrophiques aux frontieres provinciales et faciliter le commerce avec les Etats-Unis, les autorites ont planifie une transition generale vers la droite.

La Colombie-Britannique a entame ce virage historique en modifiant ses regles par etapes entre 1920 et 1922. Le premier changement majeur a eu lieu dans l interieur de la province des la mi-juillet 1920. Vancouver et les regions cotieres ont ete les dernieres zones de la province a abandonner le cote gauche, basculant officiellement a droite le premier janvier 1922 a 2h00 du matin.

Apres des annees de recherche sur l histoire de la conduite automobile au québec et dans les autres provinces, j ai remarque que les transitions etaient loin d etre aussi fluides que les rapports officiels veulent bien le faire croire. Imaginez la confusion des conducteurs devant modifier des reflexes de toute une vie du jour au lendemain. A Vancouver, le defi technique le plus complexe n etait pas la conduite elle-meme, mais l obligation de modifier l ouverture des portes de l ensemble du reseau de tramways pour la faire passer du cote gauche au cote droit.

La transition des provinces maritimes

Voici l explication du detail insolite que j ai mentionne plus haut: la transition dans les provinces maritimes de l est a engendre des consequences economiques totalement imprevues. Le Nouveau-Brunswick a franchi le pas le premier decembre 1922. La Nouvelle-Ecosse a suivi quelques mois plus tard, le 15 avril 1923, tandis que l Ile-du-Prince-Edouard a ferme la marche le premier mai 1924.

Si les automobilistes se sont adaptes avec une relative prudence, les animaux de trait ont pose d immenses difficultes. Les chevaux et les boeufs, habitues a se diriger instinctivement vers la gauche face a un obstacle, refusaient categoriquement d obeir aux nouvelles trajectoires.

Au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Ecosse, l annee 1923 est restee celebre dans les memoires comme l annee du boeuf gratuit. Incapables de réeduquer leurs betes de somme qui provoquaient de multiples accidents, les agriculteurs ont massivement envoye leurs boeufs a l abattoir, ce qui a provoque un effondrement sans precedent des prix de la viande sur le marche local.

Terre-Neuve: le dernier bastion de la conduite a gauche

La derniere region a avoir conserve la conduite a gauche n etait pas encore une province canadienne a cette epoque. Le Dominion de Terre-Neuve, un territoire independant tres attache a ses racines britanniques, a maintenu la circulation a gauche jusqu a la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Le changement officiel a finalement ete applique a minuit une le deux janvier 1947. Pour la population locale, ce choix pragmatique etait eminemment politique. Il s agissait d un signal fort marquant un eloignement culturel vis-a-vis de la couronne britannique au profit d une integration economique imminente avec le bloc nord-americain. Un peu plus de deux ans apres ce basculement routier, en 1949, Terre-Neuve rejoignait officiellement la Confederation pour devenir la dixieme province du Canada.

Chronologie du basculement vers la conduite a droite au Canada

Ontario et Quebec

- Aucune - Conduite a droite depuis l origine coloniale

- Alignement naturel direct avec les pratiques des Etats-Unis voisins

- Heritage de la colonisation francaise sous la Nouvelle-France

Colombie-Britannique

- Applique par etapes entre 1920 et le premier janvier 1922

- Transition progressive terminee par les zones cotieres et Vancouver

- Forte tradition coloniale britannique et isolement geographique

Provinces Maritimes

- Echelonne entre decembre 1922 et mai 1924 selon les territoires

- Changement motive par l augmentation du trafic routier interprovincial

- Heritage britannique direct avec une forte economie agricole

Terre-Neuve

- Deux janvier 1947 - Dernier territoire a faire la transition

- Etape preliminaire symbolique avant son adhesion au Canada en 1949

- Attachement pro-britannique persistant en tant que Dominion isole

La transition complexe d un charretier a Saint John

Arthur, un livreur de marchandises de trente-cinq ans base a Saint John au Nouveau-Brunswick, redoutait desesperement l arrivee du mois de decembre mil neuf cent vingt-deux. Proprietaire de deux chevaux habitues aux livraisons citadines, il craignait de provoquer un accident grave des l entree en vigueur de la nouvelle loi routiere.

Lors de sa premiere sortie le matin du changement, Arthur tenta de forcer ses montures a tenir la droite de la chaussee. Ses chevaux ont immediatement panique, refusant d avancer et tirant violemment l attelage vers le cote gauche par simple reflexe de survie.

Plutot que de lutter de front, Arthur decida d utiliser des guides plus courtes et de placer des reperes visuels sur le cote droit de ses oeilleres pour forcer les animaux a regarder vers le trottoir. Ce stratageme a demande une patience infinie durant trois semaines de stress intense.

A la fin du mois, ses chevaux avaient enfin assimile la nouvelle trajectoire, permettant a Arthur de reprendre ses livraisons quotidiennes a un rythme normal et sans la moindre collision a deplorer dans son quartier.