Quel a été le premier langage de programmation ?

Au-delà de Fortran : retracer les origines des langages de programmation

Fortran, acronyme de FORmula TRANslation, est fréquemment cité comme le premier langage de programmation de haut niveau. Son manuel utilisateur, paru en 1956, marque une étape importante, concrétisant des travaux initiés dès 1954 par John Backus et son équipe chez IBM. Cependant, le qualifier de "premier" langage de programmation nécessite une nuance importante. Si Fortran a révolutionné la programmation en la rendant plus accessible, il s'inscrit dans une continuité d'innovations souvent oubliées. Explorer l'histoire pré-Fortran, c'est découvrir les véritables germes de la programmation moderne.

Avant l'avènement de Fortran, la programmation s'effectuait en langage machine, une suite de 0 et de 1 fastidieuse et complexe. Des pionniers ont cherché à simplifier ce processus. Konrad Zuse, par exemple, développa dès les années 1940 le Plankalkül, un langage de haut niveau conçu pour son ordinateur Z3. Malheureusement, le contexte de la Seconde Guerre mondiale et le manque de ressources empêchèrent sa diffusion et son implémentation concrète à l'époque. Son influence sur les langages ultérieurs reste donc limitée.

Un autre précurseur important est Short Code, développé en 1949 par John Mauchly pour l'UNIVAC I. Ce langage, bien que simplifié par rapport au langage machine, nécessitait encore une traduction manuelle en code binaire. Il représente néanmoins une étape significative vers l'automatisation de la programmation.

L'A-0 system, créé par Grace Hopper en 1951, est souvent considéré comme le premier compilateur. Ce système traduisait des instructions symboliques en code machine, préfigurant le fonctionnement des compilateurs modernes. A-0 a ensuite évolué vers l'A-1 et, plus tard, vers MATH-MATIC et FLOW-MATIC, des langages plus évolués qui ont directement influencé la création de COBOL.

Ainsi, Fortran n'est pas apparu ex nihilo. Il s'inscrit dans une lignée d'innovations qui, du Plankalkül à Short Code en passant par les travaux de Grace Hopper, ont progressivement permis l'abstraction du langage machine. Si Fortran a démocratisé la programmation et marqué l'histoire par son succès commercial, il est essentiel de reconnaître les contributions essentielles de ces précurseurs, souvent méconnus, qui ont posé les fondations de la programmation moderne. Le qualifier de "premier" revient donc à simplifier une histoire complexe et riche, occultant les efforts pionniers qui ont pavé le chemin pour son avènement.