Quand est apparu le premier langage de programmation objet ?

La genèse de la programmation objet : une histoire plus nuancée qu'il n'y paraît

L'idée que la programmation orientée objet (POO) soit apparue d'un coup avec Smalltalk dans les années 1960 est une simplification courante. Si Smalltalk a indéniablement joué un rôle fondamental dans sa popularisation, les racines de la POO sont plus profondes et s'étendent sur plusieurs décennies, impliquant une évolution progressive des concepts et une confluence d'influences.

Alan Kay, le principal architecte de Smalltalk, a effectivement conceptualisé de nombreux principes clés de la POO pendant son doctorat au début des années 1960. Inspiré par la biologie et le fonctionnement des cellules, il a imaginé un système où des "objets" logiciels autonomes interagissent par messages, encapsulant leurs données et leurs comportements. Cependant, la première version de Smalltalk, Smalltalk-71, ne reflétait pas encore pleinement cette vision. Elle incorporait certes des notions d'objets et de messages, mais manquait encore de fonctionnalités essentielles comme l'héritage et le polymorphisme.

C'est au cours des années 1970, avec le développement des versions successives de Smalltalk (Smalltalk-72, Smalltalk-76, Smalltalk-80), que les concepts de la POO se sont progressivement affinés et formalisés. L'héritage, permettant de créer de nouvelles classes d'objets à partir de classes existantes, et le polymorphisme, permettant à un même message d'avoir des effets différents selon l'objet qui le reçoit, ont été intégrés et ont contribué à la définition du paradigme objet tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Parallèlement au développement de Smalltalk, d'autres langages exploraient des approches similaires. Simula, développé en Norvège dans les années 1960, est souvent considéré comme le premier langage à introduire des concepts précurseurs de la POO, tels que les classes et les objets. Cependant, son influence sur le développement initial de Smalltalk reste sujet à débat.

Il est donc plus juste de parler d'une cristallisation de la POO dans les années 1980 et 1990. La popularisation de Smalltalk-80, l'émergence de C++ et plus tard de Java, ont contribué à diffuser les principes de la POO auprès d'un public plus large. Ce n'est qu'à cette époque que la POO a véritablement pris son essor et s'est imposée comme un paradigme dominant en développement logiciel.

En conclusion, attribuer l'apparition de la POO à une date ou un langage précis serait une simplification excessive. Il s'agit plutôt d'un processus d'évolution et de maturation des idées, initié dans les années 1960 avec des langages comme Simula et Smalltalk, et aboutissant à la formalisation et à la popularisation du paradigme dans les décennies suivantes. Smalltalk, bien que n'étant pas le seul contributeur, a joué un rôle majeur en affinant et en diffusant les concepts clés de la POO, influençant durablement le paysage de la programmation.