Pourquoi les plongeurs de sécurité n’ont-ils pas de bouteilles d’oxygène ?

Pourquoi l'air et non l'oxygène pur pour les plongeurs de sécurité ?

L'image d'un plongeur équipé de bouteilles d'oxygène est ancrée dans l'imaginaire collectif. Pourtant, la réalité est plus nuancée : les plongeurs de sécurité, et la plupart des plongeurs loisir, utilisent de l'air comprimé et non de l'oxygène pur. Cette distinction, loin d'être un détail technique, est fondamentale pour la sécurité des explorations sous-marines. La raison principale réside dans la toxicité de l'oxygène à certaines profondeurs.

Respirer de l'oxygène pur à la pression atmosphérique (en surface) est vital. Cependant, la pression augmente avec la profondeur. À partir d'une certaine pression partielle d'oxygène (PpO2), l'oxygène devient toxique, provoquant ce qu'on appelle l'hyperoxie. Ce phénomène peut entraîner des convulsions, des lésions pulmonaires, et même la mort. La limite de sécurité généralement admise pour la PpO2 est de 1,6 bar. Avec de l'oxygène pur, cette limite est atteinte à seulement 6 mètres de profondeur, rendant son utilisation extrêmement risquée pour des plongées classiques.

L'air comprimé, en revanche, est un mélange composé d'environ 21% d'oxygène et 78% d'azote, avec des traces d'autres gaz. Cette dilution de l'oxygène dans l'azote permet d'augmenter la profondeur à laquelle on peut respirer sans risque d'hyperoxie. La limite de 1,6 bar de PpO2 avec de l'air est atteinte à une profondeur beaucoup plus importante, permettant des plongées loisir jusqu'à environ 40 mètres en toute sécurité.

L'utilisation d'air comprimé présente également d'autres avantages. Il est plus facile et moins coûteux à produire et à stocker que l'oxygène pur. De plus, l'azote, bien qu'inoffensif à des pressions modérées, joue un rôle important dans la prévention de certains accidents de plongée, comme la maladie de décompression, en limitant la vitesse de dissolution des gaz dans les tissus.

Il existe des exceptions à cette règle. L'oxygène pur peut être utilisé dans des contextes spécifiques, comme la plongée technique à très faible profondeur ou en tant que gaz thérapeutique dans certains protocoles de décompression. Cependant, ces utilisations sont encadrées par des procédures strictes et réservées à des plongeurs expérimentés et formés spécifiquement.

En conclusion, le choix de l'air comprimé plutôt que de l'oxygène pur pour les plongeurs de sécurité est une question de sécurité fondamentale. L'air comprimé offre un équilibre optimal entre la nécessité de respirer sous l'eau et la prévention des risques liés à la toxicité de l'oxygène à la pression. Ce choix permet aux plongeurs d'explorer les fonds marins en toute sécurité, tout en limitant les risques d'accidents.