Pourquoi le sel conduit le courant ?

Pourquoi le sel conduit-il le courant électrique ? Une plongée dans le monde des électrolytes

L’eau salée conduit l’électricité, c’est un fait d’expérience courante. Mais pourquoi ? La réponse réside dans la nature même du sel et son interaction avec l’eau. Contrairement à une idée reçue, l’eau pure n’est pas un bon conducteur. Sa conductivité électrique est extrêmement faible. C’est la présence de substances dissoutes, notamment le sel de table (chlorure de sodium, NaCl), qui transforme radicalement sa capacité à transporter le courant.

Le sel, sous sa forme solide, est un isolant électrique. Ses ions sodium (Na⁺) et chlorure (Cl⁻) sont liés ensemble dans un réseau cristallin rigide. Aucun électron n’est libre de se déplacer, empêchant ainsi la circulation d’un courant électrique. La magie opère lors de la dissolution du sel dans l’eau.

L’eau, molécule polaire, possède une charge légèrement positive d’un côté (hydrogène) et légèrement négative de l’autre (oxygène). Lorsque le sel est introduit dans l’eau, ces molécules polaires s’attirent fortement aux ions sodium et chlorure, brisant les liaisons ioniques qui maintiennent le cristal de sel uni. Ce processus, appelé dissociation ionique, libère les ions sodium et chlorure dans la solution.

Ces ions, désormais libres de se déplacer au sein de la solution aqueuse, deviennent les vecteurs du courant électrique. Contrairement aux électrons dans un fil métallique, ce ne sont pas les mêmes ions qui traversent toute la solution. Le mouvement se fait par un processus de déplacement successif : un ion positif est attiré vers la cathode (borne négative) et un ion négatif vers l’anode (borne positive) sous l’influence du champ électrique. Ce mouvement ordonné d’ions chargés constitue le courant électrique dans la solution de sel.

On appelle ce type de solution une solution électrolytique. Plus la concentration en sel est élevée, plus le nombre d’ions libres est important, et meilleure est la conductivité électrique. Ceci explique pourquoi l’eau de mer, riche en sels dissous, est un conducteur bien meilleur que l’eau douce.

En résumé, la conductivité électrique de l’eau salée n’est pas due à l’eau elle-même, mais à la présence d’ions mobiles, sodium et chlorure, libérés par la dissociation du sel dans l’eau. Ce phénomène met en lumière l’importance des interactions entre solvant et soluté pour déterminer les propriétés physiques et chimiques des solutions. La compréhension de ce processus est fondamentale dans de nombreux domaines, de l’électrochimie à la géologie, en passant par la biologie.