À quelle altitude s’arrête la gravité ?

À quelle altitude la gravité cesse-t-elle d’être perceptible ? Une question de perspective.

La question de l’altitude à laquelle la gravité “s’arrête” est piégée par une imprécision sémantique. La gravité, contrairement à une simple interrupteur, ne s’éteint pas brutalement à une altitude précise. Elle diminue progressivement, de façon inversement proportionnelle au carré de la distance au centre de la Terre. On ne peut donc pas parler d’une altitude “limite” au-delà de laquelle la gravité serait nulle. Elle est toujours présente, même à des distances astronomiques, bien qu’extrêmement faible.

L’affirmation selon laquelle la gravité au niveau de la mer atteint 9,8 N/kg (Newton par kilogramme, une mesure de l’accélération due à la gravité, souvent abrégée en g) est une approximation. Cette valeur varie légèrement en fonction de la latitude et de l’altitude, mais elle sert de référence standard. À 20 000 km d’altitude, environ la moitié du rayon de l’orbite géostationnaire, l’accélération due à la gravité est effectivement réduite à environ 1 N/kg, soit un peu plus de 10% de sa valeur au niveau de la mer. Cela ne signifie pas que la gravité est négligeable à cette altitude ; les satellites géostationnaires, par exemple, restent en orbite précisément grâce à cette force, même faible.

Pour illustrer la décroissance progressive de la gravité, imaginons un astronaute s’éloignant de la Terre. À chaque kilomètre gagné en altitude, la force gravitationnelle diminue, mais elle ne disparaît jamais complètement. À 400 kilomètres d’altitude, l’orbite de la Station Spatiale Internationale (ISS), l’accélération due à la gravité est encore d’environ 8,7 m/s², soit près de 90% de celle ressentie au niveau de la mer. L’impression d’apesanteur ressentie à bord de l’ISS n’est pas due à l’absence de gravité, mais à son état de chute libre permanente autour de la Terre.

En conclusion, il n’y a pas d’altitude à laquelle la gravité “s’arrête”. Son influence s’étend à l’infini, même si elle devient de plus en plus faible avec la distance. La question devrait plutôt être reformulée : à quelle altitude l’influence gravitationnelle de la Terre devient-elle négligeable par rapport à d’autres forces, ou à quelle altitude ses effets deviennent-ils imperceptibles pour un observateur donné ? La réponse dépendra alors du contexte et du seuil de sensibilité considéré.