Quel est le premier alphabet ?

Au-delà des hiéroglyphes : l’émergence du premier alphabet phénicien

L’écriture est un pilier fondamental de la civilisation humaine. Elle a permis la transmission des connaissances, le développement du commerce et la structuration des sociétés. Si les formes d’écriture les plus anciennes, comme les hiéroglyphes égyptiens ou l’écriture cunéiforme mésopotamienne, reposaient sur des systèmes complexes de pictogrammes et de symboles, une révolution se produisit aux alentours du XIIe siècle avant J.-C. avec l’invention du premier alphabet, attribué aux Phéniciens.

Ce peuple de marins et de commerçants, établi sur les côtes de l’actuel Liban, développa un système d’écriture radicalement différent de ses prédécesseurs. Au lieu d’utiliser des centaines de signes représentant des objets, des idées ou des syllabes, l’alphabet phénicien se composait d’un nombre restreint de signes, chacun correspondant à un son consonantique. Ce système, d’une simplicité révolutionnaire, facilita grandement l’apprentissage de l’écriture et contribua à sa diffusion rapide à travers le bassin méditerranéen.

L’innovation majeure de l’alphabet phénicien réside dans son principe d’abstraction. Les signes ne représentaient plus directement des images, mais des sons, permettant ainsi de transcrire la langue de manière plus précise et efficace. L’absence de voyelles dans l’alphabet phénicien original, bien que limitante pour la transcription de certaines nuances phonétiques, contribua paradoxalement à sa flexibilité et à son adaptabilité à différentes langues. En effet, les voyelles pouvaient être ajoutées ou modifiées selon les besoins de chaque langue qui l’adoptait.

Il est important de noter que l’alphabet phénicien ne surgit pas ex nihilo. Des influences probables des systèmes d’écriture proto-sinaïtiques, découverts dans la péninsule du Sinaï, sont aujourd’hui étudiées par les chercheurs. Ces systèmes, antérieurs à l’alphabet phénicien, semblent représenter une étape intermédiaire entre les hiéroglyphes et l’écriture alphabétique.

L’héritage de l’alphabet phénicien est immense. Il a servi de base à l’alphabet grec, qui lui-même a donné naissance aux alphabets latin, cyrillique et à de nombreux autres systèmes d’écriture utilisés aujourd’hui dans le monde. Ainsi, en simplifiant et en démocratisant l’écriture, les Phéniciens ont légué à l’humanité un outil essentiel pour la communication, la transmission du savoir et le développement des cultures. Leur innovation, née sur les rives de la Méditerranée, continue de résonner à travers les siècles et de façonner notre monde.